Barrick financiará la producción de energía geotérmica en San Juan

La minera acaba de firmar una carta de intención con la estatal EPSE y la italiana Geotermia Andina para generar electricidad a partir del vapor de aguas subterráneas en Los Despoblados.

A través de su denominación Minera Argentina Gold, la canadiense Barrick financiará y tendrá una participación mayoritaria de un 70% en el proyecto geotérmico de Los Despoblados, ubicado en el Valle del Cura, dentro del departamento sanjuanino de Iglesia.

Desde 2009, la iniciativa estaba en manos de la Empresa Provincial Sociedad del Estado (EPSE) y la italiana Geotermia Andina, que ahora participarán con un 10% y un 20%, respectivamente. Garantizado su financiamiento, se esperan importantes avances en materia exploratoria para este verano.

“Se firmó una carta de intención con plazo hasta el 30 de noviembre para ultimar detalles antes de suscribir oficialmente el contrato. Además de convertirse en el principal socio del emprendimiento, Barrick se comprometió a realizar una inversión inicial de u$s 2 millones para realizar una perforación destinada a dar con el núcleo de los vapores que despiden las aguas termales subterráneas”, explica Víctor Doña, presidente de EPSE, en diálogo con este medio. Adicionalmente, la minera aportará fondos para la construcción de infraestructura eléctrica.

Una vez verificada la calidad de los vapores in situ en términos de temperatura y presión, Barrick invertirá otros u$s 10 millones para cuantificar su volumen y así determinar la viabilidad comercial de la propuesta. Recién entonces, añade el directivo, podría pasarse a la instancia del aprovechamiento eléctrico, previa autorización y cesión de derechos por parte del Instituto Provincial de Exploraciones y Explotaciones Mineras (IPEEM).

Con ese fin, se instalará una planta generadora en Valle del Cura, relativamente cercana a los emprendimientos metalíferos Veladero y Pascua Lama. Según los análisis de prefactibilidad realizados hasta el momento, la zona tiene un potencial geotérmico capaz de generar unos 20 megawatts (Mw) de electricidad.

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A través de un comunicado de prensa, Geotermia Andina entregó más precisiones acerca de la carta de intención suscripta. “Durante 2010 y 2011, efectuamos los estudios de prefactibilidad técnica del campo, con resultados promisorios. Con la entrada de Barrick al proyecto, se da un gran paso adelante para finalizar su factibilidad técnica”, remarcó la compañía.

Los trabajos previstos, según la firma italiana, incluyen una primera campaña de perforaciones de gradiente térmico (ocho pozos a 250 metros de profundidad cada uno) y una segunda campaña de perforaciones exploratorias profundas (tres pozos a 1.500 metros de profundidad). “La energía producida en Los Despoblados alimentará la mina Veladero, que actualmente utiliza 14 Mw por hora y que incrementará sus necesidades en el mediano plazo”, completó Geotermia Andina.

Junto con la carta de intención por la iniciativa geotérmica, Barrick también rubricó ayer una addenda para financiar la construcción de una nueva estación transformadora y de la línea eléctrica San Juan-Rodeo, obras que asegurarán el abastecimiento energético provincial durante décadas. El monto del acuerdo oscila los u$s 85 millones.

La estación transformadora implicará el desembolso de u$s 45 millones y permitirá triplicar la actual potencia instalada. Asimismo, en caso de que otras empresas desearan participar de estos proyectos, los eventuales fondos excedentes se emplearían para construir la línea Rodeo- La Rioja.

La energía geotérmica es la almacenada en las rocas del subsuelo terrestre. El calor contenido en los materiales que componen el núcleo y el manto se transmite paulatinamente a la corteza, generando un flujo ascendente que, luego de atravesarla y alcanzar la superficie terrestre, se disipa en la atmósfera.

Hay dos formas de aprovechar esos vapores: la utilización directa de su calor para calefaccionar, ya sea para procesos industriales o procesos agrícolas, y la generación de electricidad.

Las instalaciones eléctricas de aprovechamiento geotérmico son similares a las de las centrales térmicas. La mayor diferencia es que el vapor no se genera quemando derivados del carbón, petróleo o gas, sino que se obtiene directamente de la naturaleza.