La Puna tendrá más gas gracias al litio

Construirán 135 kilómetros de ductos entre dos salares

FMC Minera del Altiplano confirmó la ampliación de un gasoducto que beneficiará a los habitantes de la Puna y garantizará el abastecimiento energético del Salar de Pocitos y el Salar del Hombre Muerto.

Subsidiaria de la estadounidense FMC Lithium y operadora del yacimiento de litio Fénix, FMC Minera del Altiplano acaba de confirmar formalmente que ampliará el Gasoducto de la Puna. La obra, de 135 kilómetros de longitud y una capacidad de transporte de casi 300 millones de metros cúbicos (m3) diarios, unirá el Salar de Pocitos, en Salta, con el Salar del Hombre Muerto, en la frontera de esa provincia y Catamarca.
Directivos de la minera presentaron los detalles de la propuesta al gobernador salteño, Juan Manuel Urtubey, quien manifestó su apoyo y destacó el valor del emprendimiento en términos económicos y sociales. Se trata de una inversión de casi $ 200 millones que no sólo promoverá el acceso gasífero y una mejor calidad de vida entre los habitantes de la Puna, sino que también consolidará la puesta en valor del litio en la región.
“El desarrollo productivo sólo es tal cuando la gente sale ganando. En ese sentido, gracias a esta iniciativa los vecinos de Cobres, Olacapato, Salar de Pocitos y Tolar Grande podrán acceder a un servicio que –hasta ahora– no es corriente ni cotidiano para ellos. Tengamos en cuenta, además, que en invierno las temperaturas en dichos pueblos pueden llegar a los 20 grados bajo cero”, manifestó el mandatario provincial.
Inaugurado a mediados de 2007, el Gasoducto de la Puna aprovechó la línea de una de las obras de interconexión con el norte chileno, el Gasoducto Atacama, para acercar el fluido a San Antonio de los Cobres, Olacapato y Salar de Pocitos.
Hasta el momento, FMC Minera del Altiplano obtiene el gas que necesita en el extremo del tendido puneño y lo transporta hacia su yacimiento de carbonato de litio por intermedio de camiones, periplo que prontamente será innecesario. Los vehículos suelen llevar alrededor de 75.000 m3 diarios al Salar del Hombre Muerto.
No obstante, la firma prevé ampliar sus plantas de proceso a tono con el propósito de elevar la producción de carbonato de litio, por un lado, e integrar nuevos sistemas a la cadena de explotación del área para obtener cloruro de potasio, por otro. “Inicialmente, la idea es producir unas 17.000 toneladas (Tn) anuales de carbonato de litio”, anticipó a este medio un directivo de la minera.

Mineral del futuro

FMC Minera del Altiplano explota el yacimiento Fénix desde hace casi dos décadas. Además de ser la principal productora de litio en el país, lidera la explotación del recurso a nivel global.
El litio es un mineral liviano de múltiples aplicaciones en las industrias energética, química y petroquímica. Cada vez más demandado en el plano internacional, especialmente por ser clave en la fabricación de baterías para teléfonos celulares, también se emplea en la generación nuclear y la obtención de pilas, cerámicas, cristales, lubricantes, productos farmacéuticos, acondicionadores de aire, equipamiento aeronáutico y aleaciones de aluminio, entre otros usos. De cara al futuro, se espera un boom de consumo de este insumo en la industria automotriz.
De acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, según sus siglas en inglés), las reservas de litio identificadas en la Argentina hoy se sitúan en 850.000 toneladas métricas (Tnm). Sin embargo, en el corto plazo esa cifra podría más que triplicarse, y trepar hasta los 2,5 millones de Tnm. ›|‹