Después de más de 20 años, la Argentina podría volver a importar petróleo crudo en los próximos meses. Presionado por la caída de la producción local -en baja desde 1998- y por la falta de capacidad de refinación para garantizar el abastecimiento del mercado de combustibles, el Gobierno empezó autorizar desde 2006 la importaciones de gasoil sin impuestos. El año pasado acentuó ese camino y desgravó la compra de un cupo de naftas en el exterior.
El Presupuesto 2014 -que obtuvo media sanción en Diputados- permite a las petroleras importar hasta 7 millones de metros cúbicos (m3) de gasoil y 1 millón de m3 de naftas, sin el correspodiente pago del ITC y del Fondo Hídrico de Infraestructura (IFHI), que representan casi un 40% del precio final en surtidores.
Sin embargo, las empresas le presentaron en la Secretaría de Energía una alternativa para morigerar la salida de divisas ocasionada por la compra de combustibles. En lugar de adquirir cargamentos de derivados del hidrocarburo, las refinadoras -con YPF y Shell a la cabeza- propusieron al Ejecutivo traer directamente petróleo crudo para destilarlo en las plantas locales. Así lo confirmaron a El Inversor Online tres fuentes de organismos públicos y del ámbito privado. La iniciativa está siendo estudiada en distintos despachos públicos, no sólo del área energética sino también de Economía.
Desde un punto de vista técnico -explicó un encumbrado directivo dell sector-, sería más conveniente procesar crudo en las refinerías locales, porquepermitiría reducir, en parte, la compra de derivados más caros, según admitieron en el Ministerio de Planificación. “Si las refinadoras pudiesen procesar más petróleo liviano, de tipo Medanito, que es más rico en derivados medios, podrían incrementar la producción de naftas y gasoil, que es lo que requiere el país”, admitió un técnico de la cartera que conduce Julio De Vido.
Las petroleras instrumentaron modelos de simulación para calcular el rendimiento de sus refinerías con un porcentaje de crudo importado desde Nigeria, conocido en la jerga hidrocarburífera como Bonny Light. Ese tipo de crudo, todavía más liviano que el Medanito que se extrae en Neuquén y de muy bajo contenido de sulfuros, podría mejorar el blending -la mezcla de crudos que se corre en las refinerías- de algunas plantas locales como la deEnsenada, de YPF, y la de Dock Sud, de Shell.
Fuentes del Gobierno indicaron que está en estudio establecer un mecanismo para compensar parcialmente la importación de crudo liviano mediante una mayor exportación de petróleo Escalante, más pesado, que se extrae en el Golfo San Jorge. En Chubut y el norte de Santa Cruz se produce más petróleo del que se puede refinar en las destilerías nacionales, acondicionadas en los ’70 para procesar la oferta proveniente de Neuquén.