Relanzan El Pachón: costará u$s 3.000 millones y será el mayor proyecto de cobre del país

Producirá al principio menos de lo previsto, pero por más tiempo

La construcción de la mina sanjuanina estará a cargo del gigante suizo Glencore y comenzará el año próximo. En 2018 estaría en condiciones de iniciar la explotación. Generará un fuerte ingreso de dólares que reemplazarán la menor producción de Bajo La Alumbrera.

Por Carlos Balboa
En tiempos de crisis de precios, escasez de proyectos y falta de inversiones, la minería le acaba de dar una buena noticia a la economía argentina. El gigante suizo Glencore confirmó que avanzará en las obras de la mina El Pachón, en San Juan, demorada desde hace años.
Lo hará bajo un esquema distinto del que se pensó originalmente, que demandará una inversión de alrededor de u$s 3.000 millones. Es un dato fundamental para una provincia que mira de reojo las estadísticas de empleo minero desde la suspensión del proyecto de oro y plata Pascua-Lama.
De aprobarse los estudios pertinentes, la construcción de la mina estaría en condiciones de comenzar durante los primeros meses de 2016. La producción, por su parte, podría iniciarse en 2018.
En los planes originales, El Pachón iba a tener carácter binacional, ya que contemplaba la instalación de una planta de procesamiento en San Juan destinada a enviar el concentrado de cobre a Chile. Adicionalmente, la capacidad de producción rondaba las 400.000 onzas anuales para los primeros cinco años, mientras que la vida útil del yacimiento no superaba las tres décadas. Pero la urgencia por optimizar la gestión de costos hizo que el nuevo diseño, al que tuvo acceso El Inversor Energético & Minero, registrara varias modificaciones. Así se lo anticipó el propio CEO y director de Glencore, Aristotelis Mistakidis, al gobernador José Luis Gioja en una reciente cumbre.
En primer término, el proyecto se desarrollará íntegramente en San Juan, ya que no contratará servicios ni mano de obra en Chile. “Toda la logística, el transporte, los servicios y la generación de empleo quedarán en el territorio provincial”, destacó el ministro de Minería sanjuanino, Felipe Saavedra.
El recurso saldrá desde Calingasta, aunque todavía no está definido si lo hará por tren hasta el puerto de Santa Fe y desde allí se lo embarcará hacia el exterior (como sucede habitualmente con el cobre catamarqueño). “Esa y otras precisiones formarán parte del Informe de Impacto Ambiental que Glencore se comprometió a presentar durante el tercer trimestre de este año”, indicó el funcionario.
En segunda instancia, la iniciativa recortó sus pretensiones para el primer lustro de producción, pero eso no le impedirá convertirse en la principal explotación cuprífera del país (en momentos en los que la histórica número uno, la catamarqueña Bajo La Alumbrera, se encuentra en plena etapa de declino). “La idea original era producir unas 400.000 onzas de cobre anuales durante los primeros cinco años. El relanzamiento de El Pachón proyecta, en cambio, una producción de aproximadamente 200.000 onzas anuales en ese período”, reveló un representante de la empresa consultado por este medio que prefirió la reserva de su nombre.
Directamente vinculada con la anterior, la tercera innovación tiene que ver con la mayor vida útil de la mina. “A priori iba a ser de casi tres décadas, pero ahora calculamos que llegará a los 35 años”, acotó el directivo.

A tono con el mercado

Según Julio Ríos Gómez, presidente del Grupo de Empresas Exploradoras de la República Argentina (GEMERA), la decisión de Glencore de ajustarse el cinturón y acortar expectativas iniciales para estirar la vida útil del yacimiento se halla a tono con los dictámenes del mercado de hoy. “Por cuestiones económicas, las mineras están optando por achicar los proyectos y privilegiar la inmediatez. De ese modo pueden ponerlos en marcha y, en caso de ser necesario, desprenderse de ellos más fácilmente”, explicó.
A su entender, el negocio tiende actualmente hacia la reformulación de los diseños para bajar costos y reducir plazos, y hacia la venta de activos que demandan grandes financiamientos en busca de liquidez. “Sin cambios en los planes de acción para El Pachón, seguramente el emprendimiento hubiera permanecido en stand by”, sostuvo.
De acuerdo con el secretario de Minería, Jorge Mayoral, el proyecto implicará la generación de 4.500 puestos de empleo en su etapa inicial y dará trabajo a 2.000 personas una vez que empiece a producir. “El Pachón alberga una enorme reserva de cobre que se conoce desde 1960 y que todavía hoy está en estudio. Entre 2006 y 2012 se triplicaron los recursos, que superarían las 3.300 toneladas (Tn) del mineral”, cuantificó.
Ubicado en el departamento sanjuanino de Calingasta, a una altura promedio de entre 3.000 y 4.200 metros sobre el nivel del mar, el yacimiento se localiza a 150 kilómetros de la comunidad de Barreal y a 5 kilómetros de la frontera con Chile. ›|‹

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Gigante global

Con su sede central en Suiza, Glencore es uno de los mayores holdings de explotación de recursos naturales en el mundo. Gracias a su fusión con la firma anglo-suiza Xstrata, sellada en 2013, su porfolio abarca más de 90 commodities.
El grupo tiene participaciones en cerca de 35 minas de carbón en Australia, Colombia y el continente africano, lo que representa casi un 10% del suministro global de ese recurso transportado por vía marítima. A nivel regional, cuenta con importantes activos dentro de la Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Perú y República Dominicana.
En total, Glencore brinda empleo a unas 110.000 personas en 50 países de distintos puntos del planeta.