Una central geotérmica abastecerá a Veladero

También participan la empresa Geotermia Andina y el EPSE

Barrick financiará la construcción de una central de 23 Mw alimentada por vapor de la tierra. Abastecerá de energía a la mayor mina metalífera de la provincia cuyana.

A 10 kilómetros de la mina Veladero, en plena cordillera sanjuanina, está el yacimiento geotérmico Despoblados, que acaba de arrojar datos promisorios en la primera de las dos etapas de exploración, según precisó a El Inversor Energético & Minero la consultora Geotermia Andina.

En octubre arranca la última batería de perforaciones y, si todo marcha bien, en julio de 2014 se anunciaría la construcción de una planta de 23 megawatts (Mw), lo suficiente para que Veladero abastezca 100% su demanda eléctrica.

Se estima que se necesitará de una inversión en orden a los u$s 92 millones.

El lugar, a 3.800 metros sobre el nivel del mar, fue visitado por el gobernador Gioja la semana pasada. La ecuación financiera que tiene diagramada el Gobierno para dar el gran salto hasta la explotación gira en torno a la Unión Transitoria de Empresas (UTE), una herramienta que también es clave desde lo técnico y lo logístico. En rigor, Barrick es dueña del 70% del proyecto y, en este caso, debería aportar
u$s 64,4 millones.

En tanto, Geotermia Andina, que tiene en su haber el 20% del negocio, sacará de su bolsillo otros u$s 18,4 millones y, por último, Energía Provincial Sociedad del Estado (EPSE), propietaria del 10% restante, 9,2 millones de la moneda estadounidense.

Barrick, que aporta los u$s 12 millones necesarios para la exploración, es el principal interesado, en virtud de que actualmente su proyecto Veladero se alimenta de combustibles fósiles que, además de ser peligrosos para el ambiente, son caros. Hoy por hoy, la mina que opera la empresa canadiense tiene una demanda pico de 17 Mw.

Geotermia Andina ya perforó en 5 sitios estratégicos hasta los 250 metros de profundidad. Los resultados, obtenidos a través del sondaje que se colocó, arrojó temperaturas suficientes como para avanzar a la etapa de explotación, Igual, antes habrá otra tanda de pozos, pero ya hasta los 1.125 metros.

Además de Despoblados, la gobernación provincial tiene en la mira otros yacimientos geotermales cercanos: Los Bañitos, El Goyete, San Crispín, El Chollay y Casa Pintada.

Principal proyecto

La actividad de la mina Veladero, que se puso en marcha en 2005, genera un 34% del Producto Bruto Interno (PBI) de la provincia de San Juan, según un estudio elaborado por la Universidad Tecnológica Nacional (UTN).

Según el documento, “hasta el año 2004 la economía sanjuanina crecía a una menor velocidad que la economía argentina. Sin embargo, a partir de 2005 se revirtió la tendencia y la economía de San Juan comenzó a crecer más aceleradamente que la nacional. En 2010-2011, el producto provincial mostró un crecimiento promedio de 15,8%, tasa que superó en dos tercios al promedio nacional (8,9%)”.

El trabajo señala que la desocupación en la provincia cayó 54%, el PBI creció 267% y las exportaciones se multiplicaron casi 12 veces entre 2004 y 2011.

En materia de impuestos, “la contribución de Veladero –la mayor mina de oro del país– a las finanzas provinciales ha sido creciente, facilitando el financiamiento de áreas claves del gasto provincial”, asegura el informe.

El pago de impuestos nacionales efectuados por la mina, en tanto, totalizó u$s 1.775 millones en 2011. “Es el equivalente al 96% del Programa de Seguridad Alimentaria, al 81% del Programa Conectar Igualdad o al 18% de los fondos de ANSES destinados a financiar la Asignación Universal por Hijo (AUH)”, comparó la UTN.

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Venta de activos

Barrick acordó en agosto la venta de tres de sus minas de oro de alto costo en Australia a la minera Gold Fields en una operación por u$s 300 millones. La venta es el más reciente intento de Barrick, con sede en Toronto, por reorganizar su portafolio y enfocarse en activos de menor costo, en momentos en que busca apuntalar su hoja de balance de cara a reducidos precios de los metales y crecientes gastos de capital en su proyecto aurífero Pascua-Lama en Sudamérica.

Barrick, que recientemente asumió u$s 8.700 millones en amortizaciones y redujo su dividendo en un 75%, ha sido afectado por el descenso en los precios de los metales y por una hoja de balance que arroja una deuda neta de u$s 11.600 millones, tras la costosa adquisición de Equinox en 2011.

Barrick comenzó a explorar la venta de las minas de la división Yilgarn South-Granny Smith, Lawlers y Darlot en el oeste de Australia a inicios de este año.

Los depósitos representaron el 6% de la producción de oro de Barrick en 2012 y menos de un 2% de las reservas probables y probadas de la minera al 31 de diciembre de 2012.