El proyecto aurífero de Barrick en San Juan
La empresa quiere elevar la eficiencia de la operación de la mina sanjuanina. Se contempla desde optimizar el plan de minado hasta mejorar la logística de productos y repuestos.
Corrían los primeros días de octubre de 2005. En el salón Foyer Norte del Auditorio de San Juan, José Luis Gioja, entonces y actual mandatario de la provincia, exhibió a los más de 1.000 asistentes un pequeño lingote de oro de 1,760 gramos. La pieza –82,88% oro, 10,35% plata y 6,79% impurezas, toda bañada en oro 18 kilates– fue promocionada como el primer lingote extraído de Veladero, la mina operada por Barrick en plena precordillera de los Andes. De esa escena están por cumplirse 10 años, en los que el proyecto se consolidó como el primer proyecto aurífero de la Argentina.
A más de 4.200 metros de altura, Veladero es una de las operaciones más complejas desde un punto de vista tecnológico y logístico que maneja Barrick, la empresa canadiense que es uno de los grandes productores de oro del planeta. Por eso, y en el marco también de un escenario mundial que a raíz de la baja del precio de los metales obliga a las mineras a mejorar su estructura operativa, la compañía está enfocada en optimizar al máximo posible su eficiencia operativa. Se trata, en rigor, de un lema que se repite en todos los productores en función del contexto internacional signado por la reducción de los márgenes de rentabilidad.
Veladero se encuentra en el departamento de Iglesia, a 370 kilómetros de la ciudad de San Juan. Emplea a más de 3.500 trabajadores, entre personal propio y de compañías de servicios. Son múltiples las variables en las que se está trabajando para mejorar la productividad de la mina. Barrick está realizando un barrido por todas las áreas de la operación. Desde modificar el plan de minado hasta optimizar los niveles de stock de producción y materiales en la mina, pasando por una correcta logística de combustibles y repuestos, son decenas los ítems que está evaluando la minera norteamericana para mejorar su performance.
Producción en alza
Los resultados de ese proceso se dejan ver en las estadísticas oficiales. Veladero produjo el año pasado más de 710.000 onzas de oro, un 10% más que en 2013, cuando extrajo 640.000 onzas. Es decir, muy lejos de los precios récord registrados entre 2011 y 2013, cuando el oro navegó entre los u$s 1.800 y u$s 1.900 (hoy cotiza en torno a los u$s 1.150), Barrick logró incrementar la producción de la mina sanjuanina. De hecho, en 2014 Veladero se metió en el top-10 –ocupó el noveno lugar– de los mayores proyectos de oro del planeta, según el ranking elaborado por Global Mining.
“La eficiencia no pasa sólo por mejorar la producción, sino también por optimizar la logística, los Recursos Humanos. Veladero es una mina muy compleja por sus características topográficas. Está ubicada a seis horas de la ciudad. Por eso, a pesar de cumplir 10 años de operación, aún hay varios puntos en los que se puede trabajar para ser más eficientes”, precisó una fuente vinculada con la operación cotidiana de Veladero.
La vida útil del proyecto está prevista hasta 2029. El incremento de la eficiencia operativa y de la baja de los costos de producción será clave para alcanzar ese objetivo. ›|‹
Veladero, que se explota a cielo abierto, cuenta con recursos de oro y plata, provenientes de dos tajos abiertos: Filo Federico y Amable. La puesta en marcha del proyecto implicó el desarrollo de una estructura logística y vial exclusiva. De hecho, para acceder al yacimiento se construyó un camino minero de acceso de 156 km, que en un importante segmento de su recorrido cuenta con pasos a más de 5.000 metros sobre el nivel del mar. En total, Veladero demandó una inversión acumulada superior a los u$s 600 millones.